Os quatro elementos

Empédocles

(Akragas, hoje Agrigento, Sicília, 495/490 a.C. – 435/430 a.C.)

Filósofo e médico grego. Combinando ideias de outros pensadores, que divergiam entre si sobre o universo ter como elemento primordial a água ou o ar, concluiu que tudo que existia era uma variação de arranjos de quatro elementos básicos: terra, fogo, água e ar. Acreditava que o coração era o centro do sistema cardiovascular (o que é correto) e também a matriz da vida – o que não chega a ser uma ideia absurda, apenas equivocada. Para ele, a morte era a desagregação dos elementos que formavam um ser. De certa forma, foi um precursor da teoria atomística de Demócrito. Com relação à natureza, seguindo Tales de Mileto (para quem o mundo teria evoluído da água por processos naturais), concluiu que o indivíduo melhor adaptado sobrevive, com isso antecipando a teoria evolucionista de Darwin em mais de dois milênios. Comprovou, com uma experiência simples e doméstica, a existência do ar. Tornou-se ainda uma figura lendária, pois ele mesmo atribuía-se poderes mágicos. Contam alguns que ele teria se atirado na cratera do vulcão Etna para demonstrar seus poderes, porém outras referências indicam que ele talvez tenha morrido na Grécia. Empédocles é considerado o último filósofo grego a escrever em versos, e os fragmentos que restam de suas lições estão em dois poemas: Purificações, do qual são conhecidos aproximadamente 100 versos, e Sobre a natureza, que chegou até nós com cerca de 450 versos.

• Há muitas obras desse período com títulos semelhantes, a exemplo de Sobre a natureza. Os estudos e observações dos pensadores gregos costumavam ser abrangentes, tratando da natureza como um todo, daí porque muitos empregavam também a palavra cosmo. Eram tentativas importantes de se compreender a realidade e as causas das coisas, o que hoje se desenvolve em áreas específicas.

• Um vulcão submarino no Mediterrâneo, próximo à Sicília, foi chamado Empédocles. Um asteroide, de número 6152, também tem seu nome.

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Imagem: Thomas Cole. Casa na montanha Catskill: os quatro elementos. 1844.